Met een enorme catalogus aan muziekrechten zou uitgever Universal Music Group (UMG) moeten kunnen uitgaan van een voorspelbare inkomstenstroom voor vele jaren. Die voorspelbaarheid gaat niet gepaard met een extreem hoge waardering van het aandeel. Blijkbaar houden beleggers rekening met structurele tegenwind, bijvoorbeeld van AI.
Opmerkelijk was het wel. De voorbereide presentaties van de bestuurders op de aandeelhoudersvergadering (ava) waren niet alleen erg positief over de eigen prestaties en optimistisch over de toekomst, maar leken volledig voorbij te willen gaan aan het opportunistische bod van Bill Ackmans Pershing Square op UMG. De eerste vraag vanuit de zaal lag daarom voor de hand.
UMG niet wakker geschud door Ackman
UMG bezwoer de kwestie zeer serieus te nemen en nog met een reactie te komen, maar wilde niet aangeven hoelang beleggers - en Ackman - nog geduld moesten hebben. Uit analyse van de VEB kwam naar voren dat Ackmans propositie weliswaar weinig geloofwaardig was, maar dat hij onderliggend wel een punt had: UMG moet meer renderen voor aandeelhouders en sneller de potentiële waarde ontsluiten.
Inmiddels heeft UMG besloten meer eigen aandelen in te kopen en is de helft van het belang in Spotify verkocht. Met de hand op het hart verklaarde de onderneming bij monde van Chair(wo)man Sherry Lansing – die de ava tamelijk strak leidde - dat dit niet door Ackman kwam, maar dat het bestuur dit al eerder had besloten. Toeval of niet, het moet pijn doen dat de markt minder optimistisch is over de toekomst en geleverde prestaties dan het bestuur wil doen geloven, gezien de teleurstellende ontwikkeling van de aandelenkoers in de afgelopen jaren.
UMG benadrukt dominantie, maar kosten stijgen
UMG zou UMG niet zijn zonder ceo Lucian Grainge, beter bekend als Sir Lucian. Hij heeft in zijn veertig jaar bij de muziekuitgever talloze sterren uit de muziekwereld weten te binden. De onderneming benutte iedere gelegenheid in de ava om haar dominantie te benadrukken: negen van de tien succesvolste artiesten in het afgelopen jaar waren aangesloten bij UMG. En de tiende had onlangs getekend, zo werd tussen neus en lippen door genoemd. De VEB vroeg zich af of dit succes misschien ook kwam doordat UMG veel meer bood dan de concurrentie en dat de voorwaarden voor artiesten om te tekenen wellicht te aantrekkelijk waren; zo namen de relatieve kosten van artiesten ten opzichte van de omzet toe van 46,2 naar 46,7 procent.
Sir Lucian veegde deze gedachte van tafel. UMG helpt artiesten succesvoller te zijn en het is logisch dat artiesten op hun hoogtepunt betere voorwaarden kunnen bedingen, zo betoogde hij. Cfo Matt Ellis kwalificeerde de toename in artiestenkosten als een normale fluctuatie.
Alles draait om artiesten
Het is geen toeval dat alles draait om hedendaagse artiesten als Taylor Swift en Drake, of die uit een verder verleden zoals ABBA. De visie van UMG stelt namelijk dat artiesten en liedjesschrijvers bovenaan de hiërarchie staan. De VEB merkte op dat deze productoriëntatie niet zonder risico is, niet alleen met het oog op AI, maar ook omdat de top tien artiesten zich primair richten op de jongere generatie en veel minder bekend zijn bij veertigplussers.
Een klantgerichte insteek – welke muziekervaringen zijn het meest gewild bij de diverse leeftijdsgroepen en culturen - zou mogelijk tot andere keuzes leiden en een evenwichtiger verdienmodel met meer groeikansen. Daarnaast is het de vraag hoe UMG’s risicoprofiel wijzigt met de opkomst van AI, die disruptiever kan zijn dan die de muziekindustrie in het verleden heeft meegemaakt: van vinyl naar cd’s naar downloads naar streaming.
Ook deze redenering onderschreef Sir Lucian niet. De artiesten van UMG worden door oud en jong beluisterd en door alle culturen heen. UMG zet in op het versterken van de band tussen de artiesten en de consumenten (lees fans). De beleving gaat dan verder dan het beluisteren van een liedje. Deze holistische benadering is ook de reden dat de onderneming vast blijft houden aan merchandising, ondanks teleurstellende marges van die divisie in 2024, 2025 en het eerste kwartaal van 2026.
En terwijl AI inmiddels al zo’n veertig procent van de nieuwe liedjes aanlevert, worden ze nauwelijks beluisterd: AI heeft slechts een half procent marktaandeel van de beluisterde liedjes. Onderzoek van UMG geeft aan dat de meeste mensen bewust geen AI-muziek willen horen of op zijn minst willen worden gewaarschuwd dat het AI-muziek betreft. Dit alles steunt UMG in de strategie om de fan-beleving te maximaliseren. Consumenten willen muziek van echte mensen, zo concludeert (en hoopt) de muziekuitgever.
UMG niet kwetsbaar zonder royaal betaalde Sir Lucian
De beloning van Sir Lucian is een vast thema op iedere ava. Terwijl de meeste ceo’s van Nederlandse beursvennootschappen al met enkele miljoenen tot grootverdiener worden betiteld, laat Sir Lucian hen mijlenver achter zich. In de jaren 2021-2025 varieerden zijn totale beloningskosten tussen de veertig en zestig miljoen per jaar, zo’n twintig keer zoveel als de tweede bestuurder, deputy-ceo Vincent Vallejo.
Als Sir Lucian inderdaad zo uniek en zo onmisbaar is dat dergelijke bedragen nodig zijn om hem gemotiveerd te houden, is de onderneming dan niet enorm kwetsbaar als hij wegvalt, zo vroeg de VEB. Sherry Lansing stelde de aandeelhouders gerust. In de vier decennia aan het roer had hij een stevig team opgebouwd, dat moeiteloos het stokje over kon nemen. Bij de beantwoording van de vervolgvraag waarom dan nu nog steeds bizar hoge beloningen nodig waren, werd gewezen op de peergroep in de media- en muzieksector, waar hij slechts op het 75ste percentiel zat.
Zoals ieder jaar, waren er veel (27,4 procent) tegenstemmen bij het beloningsverslag. Aangezien een groot deel van de aandelen in vaste en bevriende handen zit, blijven aandeelhouders die op wat meer afstand staan kritisch op het royale beloningsbeleid.